*** ¿Quién es el verdadero Chet Holmgren? ***

Cuando era niño, Chet Holmgren apenas hablaba. Cuando tenía 4 años, sus padres y los maestros de educación infantil se preocuparon lo suficiente como para organizar que un logopeda visitara la casa de la familia Holmgren.

Durante la primera sesión, mientras el especialista conversaba con sus padres, Chet se dirigió a la cocina y cogió dos taburetes. Colocó uno en el suelo y otro en la encimera, y luego se subió de uno a otro y cogió una caja de galletas de un estante alto.

“¿Hace eso todo el tiempo?” preguntó el terapeuta.

“Sí”, respondieron sus padres.

"Bueno, por eso no habla", dijo la terapeuta. "Simplemente va y consigue lo que necesita. No tiene que pedirlo".

Con 23 años, Holmgren sigue creciendo. El pasado junio, se proclamó campeón de la NBA. Un mes después, firmó una extensión de contrato de cinco años y 240 millones de dólares que lo mantendrá en Oklahoma City el resto de la década. Esta temporada, está jugando el mejor baloncesto de su carrera, convirtiéndose en la estrella que los Thunder soñaron cuando lo seleccionaron en la segunda ronda del draft de 2022.

La sutil expansión del juego de Holmgren es, discretamente, una de las historias más trascendentales de la liga. Su capacidad de doble amenaza para lanzar triples y proteger el aro siempre lo ha hecho extremadamente valioso en la NBA moderna, pero ahora está incorporando más creatividad y refinamiento a sus habilidades.

Esta temporada, ha mejorado su manejo del balón, un juego intermedio más avanzado y la mejor eficiencia de su carrera en el Thunder; sin embargo, parece que apenas está arañando la superficie de su potencial.

"Tengo un largo camino por recorrer como jugador individual", me dice Holmgren. "Pero nunca he querido que mi capacidad individual sea el límite de la capacidad del equipo".

Holmgren es el jugador ideal para un equipo que ya lo tiene todo. Shai Gilgeous-Alexander es el actual MVP tras una temporada históricamente brillante. Jalen Williams ha sido consagrado tras su arrasadora victoria en los playoffs de la temporada pasada.

La capacidad del Thunder para reclutar y desarrollar jugadores de rotación de alto nivel es admirada por el resto de la liga, su enorme reserva de futuras selecciones del draft es temida, y su modelo de baloncesto ya está siendo copiado. La versión completa de Holmgren —un eterno candidato a Jugador Defensivo del Año que puede asumir una mayor responsabilidad ofensiva del Thunder— podría llevar a Oklahoma City a la cima y a un nivel realmente excepcional.

Aunque los Thunder ya han ganado en el máximo escenario deportivo, parece que el mundo de la NBA aún los está conociendo. Quizás sea intencional. Quizás sea porque el dominio es aburrido o porque juegan en uno de los mercados más pequeños de la liga. Quizás sea porque los aficionados y periodistas mayores no se identifican con un equipo de la Generación Z o no están listos para aceptarlo. O quizás OKC simplemente no ha pasado suficiente tiempo en nuestras vidas.

Si eso es cierto, no durará mucho. El martes por la noche, el Thunder jugará su tan esperada revancha contra los Spurs, el primero de 18 partidos televisados ​​a nivel nacional para OKC durante los próximos dos meses. En la postemporada, intentarán convertirse en los primeros campeones consecutivos desde los Warriors de 2018-19, y luego intentarán mantener su posición en la contienda, algo que ha sido difícil en la era de la plataforma.

Pero antes de todo eso, el Thunder necesitará recuperarse de una mala racha a mitad de temporada que comenzó con tres derrotas ante San Antonio en diciembre. OKC tiene un récord general de 33-7, pero solo 9-6 en sus últimos 15 partidos, incluyendo una curiosa paliza en casa contra los Hornets la semana pasada. 

En poco tiempo, la conversación ha pasado de si el Thunder romperá el récord de victorias en la temporada regular a si necesita fichar refuerzos antes de la fecha límite de traspasos de febrero. No es que Holmgren ni sus compañeros estén pensando en otra cosa que no sea el próximo enfrentamiento.

“Al final, analizamos esos partidos [contra los Spurs] tanto como nuestras victorias”, dice Holmgren.

“¿Cómo podemos mejorar? 

Hay que intentar mejorar, ganes o pierdas. Y, obviamente, se oye mucho más cuando no ganas el partido”.