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*** Los cinco auténticos originales de la NBA del siglo XXI: Dirk Nowitzki, Steph Curry, Draymond Green, Nikola Jokic y Shai Gilgeous-Alexander ***



La NBA es, como es bien sabido, una liga de imitadores, lo que significa que, con el tiempo, toda buena idea acaba siendo copiada una y otra vez, hasta que un día pierde toda semejanza con lo que la hizo tan exitosa en un principio. Los jugadores roban jugadas. Los entrenadores copian jugadas. Las franquicias se apropian de estrategias completas de construcción de equipos.
  
También significa que hay un linaje en casi todo lo que sucede en una cancha de la NBA. El juego está vivo y respira. Solo hay que rastrearlos hasta su origen para comprender el dominio de los Thunder o el flujo del ataque moderno.

Los últimos 25 años de la NBA han estado marcados por cambios radicales en el estilo, la mayoría de los cuales han surgido de tan solo cinco jugadores. Cinco auténticos Originales. No son los cinco mejores jugadores del cuarto de siglo; son los cinco que impulsaron el juego. Para encajar en el perfil, un jugador debe cumplir dos criterios específicos:

¿El jugador sintió ganas de algo nuevo? Suele ser un indicio de que las comparaciones se quedan cortas. No basta con ser una combinación de estrellas ya conocidas o un regreso a otra época. Un Original tiene que ser innovador, empezar una nueva línea.

¿Cambió el jugador el juego (en lugar de cambiar un juego)? 

Dominar no basta, ni ser uno solo. Llamar a algo "Original" implica que hay más por venir. Estos son talentos evolutivos que han redefinido la forma de jugar al baloncesto.

Con esos sencillos requisitos, la era más talentosa de la historia de la NBA se puede resumir en un puñado de creadores de cambios: Dirk Nowitzki, Steph Curry, Draymond Green, Nikola Jokic y Shai Gilgeous-Alexander. 

Por muy singular que fuera Shaq, no encajaba del todo; su forma de pulverizar defensas era demasiado similar a la de Wilt Chamberlain, y físicamente era demasiado atípico para replicarlo. ¿Cómo se podía siquiera empezar a buscar al próximo Shaq, y mucho menos desarrollarlo? 

Allen Iverson transformó la cultura del deporte e inspiró a una generación de discípulos que lo cruzaron, pero fundamentalmente, su propio juego se injertó sobre lo que Isiah Thomas y Nate Archibald ya habían hecho. 

Kobe ansiaba ser Michael como para ser algo nuevo. Tim Duncan y Steve Nash dominaron como ejemplos clásicos de sus respectivas posiciones. Y LeBron... bueno, ya hablaremos de él. Estas son estrellas del panteón que se ganaron elogios y forjaron dinastías. Sin embargo, a pesar de todo su éxito, no llevaron a la NBA a ningún lugar donde no hubiera estado antes.



Para eso, hizo falta una importación. A Dirk Nowitzki se le suele atribuir el mérito de ser el principal 4 de apertura, hasta el punto de que acabó siendo la ayuda visual de la página de Wikipedia sobre el término. 

Es cierto, en cierto sentido: Nowitzki aportó a la posición un tipo de tiro que iba más allá de lo que parecía posible. Pero llamar a Dirk un 4 de apertura es un nombre un tanto inapropiado, porque Dirk no era el 4 de apertura, era todo el sistema. Tomaba el balón, encaraba, metía canastas. Otros tiradores (¡incluidos los grandes de apertura!) estaban ahí para hacerle espacio. 

La revolución de Dirk se produjo en lo que hizo con ese espacio y en la forma en que aprovechó la amenaza de tirar por encima de cualquier defensor. Había habido amenazas en el poste bajo y en el poste alto, pero nunca un alero que llevara a cabo toda una ofensiva desde el clavo. Así que claro, sin Dirk, no tendríamos un espaciador como Jabari Smith Jr. Pero tampoco tendríamos un alero con el repertorio de tiro irreprimible de Kevin Durant.

Es absurdo, en cierto nivel, pensar que un anotador como KD no sea un Original. Su llegada a la liga fue radical, tanto que el entonces entrenador de los Sonics, PJ Carlesimo, colocó al novato Durant como el escolta más larguirucho del mundo. Es difícil identificar, en sus 17 años como profesional, alguna forma particular en la que KD haya impulsado el juego. No se puede empezar a jugar como Kevin Durant así como así, aunque muchos lo han intentado. 

Los pívots y los aleros pueden tomar prestado su nombre, pero lo que convierte a KD en un jugador de todos los tiempos es que no puede ser replicado, que ningún otro ser humano vivo puede lanzar desde el drible como él lo hace. E incluso al hacerlo, se inspira en jugadores como Dirk y George Gervin. Durant es más la culminación de un modelo que el comienzo de uno.



Steph Curry es algo completamente distinto. Primero rompió los cerebros de todos (defensores desconcertados, entrenadores escépticos, comentaristas preocupados) y luego cambió el deporte para siempre. Es un caso claro y evidente, el Original más evidente de los últimos 25 años

Cuando te alejas para ver el largo arco de la historia del baloncesto, habrá una línea marcada que separa la vida antes y después de la aparición de Steph. No es solo el volumen de 3 puntos, sino todo lo que vino con él. El espacio. El flujo. Ningún jugador ha tenido un impacto mayor en lo que se entiende como un tiro de calidad. Steph reprogramó las mentes de los veteranos del baloncesto y revolucionó el juego a nivel de base. El impulso de esos cambios todavía se está desarrollando en tiempo real. 

Curry no solo alcanzó el récord de Ray Allen de más triples en la historia de la NBA, lo arrasó. Y, sin embargo, Anthony Edwards, quien fue seleccionado y criado en la NBA de Curry, ya ha anotado 204 triples más que Steph en el mismo número de temporadas.

La historia de la NBA en los últimos 25 años es, en muchos sentidos, la historia de LeBron James. Es la gran constante del baloncesto moderno: el mejor jugador en un número francamente desorbitado de esas temporadas. James lo ha ganado todo y ha dominado en todos los sentidos imaginables. Sin embargo, eso no lo convierte en un Original. Incluso antes de dar el salto a la NBA, LeBron era inmediatamente reconocible como un Magic moderno, una versión de Oscar Robertson. Es el alero más consumado que la liga haya visto jamás, pero proviene de un legado de jugadores que abordaron el baloncesto de forma similar.



Comparen eso incluso con alguien como Nikola Jokic, un jugador original que ha cambiado la forma en que los equipos de la NBA piensan sobre la creación de juego y de dónde proviene. Se podría trazar una tenue línea entre Jokic y alguien como Arvydas Sabonis, quizás, como un jugador central creador de juego de su época. Pero bien podría ser de una especie diferente. La brecha entre Jokic y Sabonis no es solo escala. Es la diferencia entre facilitar algunas jugadas y dirigir todo. Es el hecho de que cuando cambias la escala a ese grado —de un jugador central que aportó tres asistencias por partido, como máximo, a uno que anotó más de diez puntos— cambias toda su función.

En un mundo donde Jokic es el mejor jugador de baloncesto en activo, los equipos han estado más abiertos a las posibilidades de invertir la cancha y orquestar el ataque mediante un centro flexible y móvil. No se puede señalar a un solo jugador en la historia que haya jugado como Jokic, pero se reconoce a un Original por sus imitadores. 

Alperen Sengun es el Bebé Jokic. Derik Queen es el Bebé Jokic. ¿El estudiante de primer año de la Universidad de Indiana, Andrej Acimovic, es el Bebé Jokic? Hay una generación de pívots que vive y juega tras todo lo que Jokic ha hecho posible.


Los cambios, la ferocidad, la capacidad de cubrir terreno... no existía un precedente real para el tipo de jugador defensivo integral que Green resultó ser. La comparación más común es con Dennis Rodman, lo que resulta (1) espiritual, dada su volatilidad compartida, y (2) demasiado generalizado, ya que tanto Rodman como Green son ases defensivos de baja estatura, pero en realidad no juegan estilos similares. Rodman era el tipo de elemento caótico que nunca verías venir; Green te acompaña en cada paso del camino. 

Y en eso, Green allanó el camino para jugadores como Ben Simmons, Grant Williams e incluso el novato de los Raptors, Collin Murray-Boyles. Nadie ha logrado encontrar a alguien particularmente cercano al próximo Draymond, pero eso no ha impedido que ojeadores y ejecutivos creen una red de talentos en la NBA para jugadores grandes de transición en todo el mundo. Y ciertamente no ha impedido que los equipos sigan a Draymond y Steph en sus propios conceptos. Todos los equipos de la NBA tienen en cuenta, de una forma u otra, el legado de los Warriors.

Parte de ser un Original es la impresión, tonta o no, de que parte de su grandeza puede ser imitada. Otros bases pueden y han mirado a Steph, y se han preguntado por qué no pueden tener lo que él tiene. Los grandes se han preguntado por qué no pueden ser Dirk, o Draymond, o Jokic. No puedes hacer eso con Wembanyama.



Sin embargo, podrías intentar imitar a Shai Gilgeous-Alexander. El actual MVP no es un atleta explosivo en el sentido tradicional, y su altura y peso rondan el promedio de la liga. Nunca ha habido un ser humano, ni en el baloncesto ni en ningún otro deporte, que se mueva como Shai. Cada penetración se siente vanguardista. La liga ha dedicado la última década a intentar crear el máximo espacio posible en ataque y ha encontrado el límite natural de cuántos triples puede lanzar un equipo razonablemente. 

La próxima ola de la evolución del baloncesto residirá en cómo se utilice ese espacio. SGA inventa constantemente, mediante fintas y juego de pies, nuevas formas de aprovechar cualquier espacio que consiga. Los ritmos del juego de penetración están cambiando, y nadie los ha explorado tanto como Shai.

Gilgeous-Alexander sabe cuándo necesita actuar con rapidez y cuándo puede tomarse su tiempo. Ataca a trompicones, y luego de golpe. Su ritmo de juego es tan peculiar y poco convencional que, al igual que nuestros otros Originales, era difícil predecir hasta dónde llegaría. SGA fue inicialmente considerado como un jugador de rol, una estrella de apoyo o un escolta que necesitaba un compañero más predecible. Nada de eso se cumplió; Shai ganó el MVP, ganó el título y ya ha pasado de buscarse un lugar en la liga a moldearla a su imagen.