*** ¿De la 'Universidad del Waffle Belga' a MIP? : Cómo Ajay Mitchell hace que los Thunder amenacen el récord de 73 victorias de los Warriors ***

No muchos jugadores en la historia de la NBA han podido decir que ganaron un campeonato en su primera temporada en la NBA. Aún menos pueden decir que lo han hecho después de comenzar su carrera con un contrato de dos vías. Ajay Mitchell logró ambas hazañas con el Oklahoma City Thunder durante la temporada 2024-25, y su historia se está escribiendo sola en su segundo año.

El año pasado, por estas fechas, Mitchell tenía pocos minutos como suplente, ya que era el décimo u undécimo jugador, según el partido, en las rotaciones nocturnas de Mark Daigneault . Cuando Sam Presti seleccionó a Mitchell con la 38.ª selección global del Draft de la NBA de 2024, muchos imaginaban que el base-escolta todoterreno de la UC Santa Bárbara tendría dificultades para consolidarse en este joven y prometedor equipo de los Thunder.

Sin embargo, Presti sabía el tipo de talento que estaba incorporando a su equipo, y Mitchell estaba dispuesto a luchar por todo desde el primer momento en que pisó Oklahoma City. Mitchell siempre tuvo que luchar y ganarse el todo durante los primeros años de su carrera en el baloncesto, y convertirse en uno de los pilares del Thunder esta temporada no fue la excepción.

“Después de un año en la liga, te haces una idea de cómo van las cosas a lo largo del año”, declaró Mitchell en una entrevista exclusiva. “Tener un poco de experiencia, especialmente en este tipo de equipo con tantos jugadores de los que puedo aprender, creo que me ayudó muchísimo a crecer muy rápido”.

La narrativa de que Mitchell “creció rápidamente” es un eufemismo para su desarrollo desde su primer hasta su segundo año en la NBA.

Con el All-Star Jalen Williams lesionado para comenzar el año después de someterse a una cirugía de muñeca fuera de temporada, Mitchell fue uno de los primeros jugadores en los que Daigneault y el personal del Thunder confiaron y en los que se apoyaron junto al actual MVP de la liga, Shai Gilgeous-Alexander, y el pívot titular Chet Holmgren.

Mitchell comenzó los primeros seis partidos de la temporada del Thunder, promediando 18.5 puntos por partido y un 46.1% de acierto en tiros de campo, consolidándose como pieza clave en la defensa del título de Oklahoma City. Nada mal para alguien de la "Universidad del Waffle Belga", como diría Mitchell, ¿verdad?

Atrás quedaron los días en que Mitchell era un jugador versátil y una opción secundaria para otros equipos. Las organizaciones rivales no solo deben lidiar con el reto de detener a Gilgeous-Alexander, Williams y Holmgren, sino que ahora Mitchell es un jugador al que los equipos están siguiendo para descubrir cómo detener.

En solo un año, el base del Thunder se ha convertido en una fuerza estabilizadora para su organización, y está empezando a atraer mucha atención de los fanáticos de la NBA y los miembros de los medios de comunicación en la carrera por el premio al Jugador de Mayor Progreso de la liga.

“Para ser honesto, al comenzar este año, no me fijaba en premios ni metas personales de ese tipo”, admitió Mitchell al hablar de su puesto en la carrera por el MIP. 

“Empecé este año con la mente abierta a seguir creciendo, aprendiendo y ayudando en todo lo que pudiera. Es decir, agradecí tener la oportunidad de jugar tanto como lo hice al principio del año. E incluso ahora, ha sido increíble para mí”.

“Nunca se me ocurrió optar al premio al Jugador de Mayor Progreso… Simplemente pensaba: '¿Qué puedo hacer para ser mejor jugador primero y cómo puedo ayudarnos a ganar después?'”

Ganar. Esa es la única palabra que importa en Oklahoma City, y se ha vuelto repetitiva casi cada vez que este equipo entra a la cancha.

El Thunder tiene marca de 25-2 esta temporada, y toda la conversación sobre la posibilidad de que los campeones defensores ganen otro título se ha desplazado al hecho de que están en camino de romper el récord de 73 victorias de los Golden State Warriors de 2015-16 .

Este sería otro logro monumental para este histórico equipo del Thunder, aunque en realidad no es algo en lo que estén concentrados.

Muchos equipos jóvenes parecen dejarse llevar por el brillo y la fama que conlleva ser el mejor de la liga, especialmente después de ganar un campeonato. Pero los Thunder son diferentes a cualquier equipo joven que hayamos visto antes.

Hay un sentido de humildad que resuena en cada miembro de esta organización, y la hermandad creada por Presti, Daigneault y estos jugadores ha sido la base de su éxito. Ningún momento es demasiado importante para Mitchell y el Thunder, por lo que este récord de 73 victorias está sin duda a tiro de piedra para Oklahoma City.

Por otra parte, no es algo en lo que este grupo se centre siquiera.

"Sabemos que está ahí, lo diré así", dijo Mitchell sobre el Thunder, reconociendo su récord de 73 victorias. "No lo consideramos abiertamente nuestro principal objetivo para esta temporada, pero es imposible ignorar todo el ruido que lo rodea. Sinceramente, solo nos centramos en ganar, y si este récord lo acompaña, que así sea."

Cada partido lo afrontamos de la misma manera. Tenemos la misma mentalidad. Solo nos preocupa ganar, no intentar romper ni establecer nuevos récords. Nuestro objetivo es ser el mejor equipo posible y aprovechar el éxito del año pasado.

Incluso después de perder su segundo partido de la temporada en las semifinales de la Copa NBA, el Oklahoma City Thunder sigue en la cima de la liga esta temporada y parece estar en camino de hacer más historia entre ahora y el último partido de la temporada en junio.

Si el Thunder volverá a levantar el Trofeo del Campeonato Larry O'Brien en el aire una vez que suene la bocina en el juego final es un misterio, pero si hay un equipo con las mejores posibilidades de hacerlo, ese es el de Mitchell.

Desde su increíble crecimiento y mayor rol con Oklahoma City hasta potencialmente perseguir el récord de 73 victorias de los Warriors y tener uno de los mejores momentos de reacción de los fanáticos de la temporada 2025-26 hasta ahora con su referencia a la "Universidad del Waffle Belga", Ajay Mitchell compartió su increíble historia y por qué este es solo el comienzo de la búsqueda del Thunder para conquistar la NBA.