*** LeBron James y los 10 mejores "últimos actos" de una carrera en la NBA ***
Se presume que LeBron James escribirá el capítulo final de la carrera más narrativa en la historia del deporte, ya que el jugador de 41 años firmará con los Philadelphia 76ers .
Sí, vuelve a cambiar de equipo. Se une a otro conjunto de gran nivel, que ahora cuenta con James, Tyrese Maxey , VJ Edgecombe , Jaylen Brown y Joel Embiid . Podemos debatir sobre lo que esto significará para su legado hasta el fin de los tiempos (si es que su carrera llega a terminar para entonces), pero no cabe duda de que será uno de los grandes últimos actos de una carrera en la NBA.
Después de todo, sigue siendo una estrella, todavía capaz de contribuir a un equipo campeón, y cualquier cosa que se acerque remotamente a cualquiera de esas dos cosas podría convertirlo en el mejor.
¿Cuáles son los mejores últimos actos de una carrera en la NBA?
Qué curioso que lo preguntes. Aquí los enumeramos, definiendo un último acto como cualquier movimiento al final de la carrera de un miembro del Salón de la Fama (o al menos de cualquier jugador desde la fusión de la NBA y la ABA en 1976, cuando comenzó oficialmente la agencia libre).
Ray Allen , Miami Heat (2012-14)
Allen dejó los Boston Celtics para unirse a los Heat, su rival, en 2012, lo que provocó un distanciamiento con Kevin Garnett y compañía, pero fue la decisión correcta para su carrera a los 37 y 38 años. Uno de los mejores tiradores en la historia de la liga se convirtió, naturalmente, en un jugador de rol de élite, promediando 10.3 puntos con un 40% de acierto en triples. Prácticamente mantuvo las mismas estadísticas en los playoffs, donde los Heat llegaron a las Finales de la NBA en sus dos temporadas consecutivas, ganando el título de 2013, gracias a la actuación estelar de Allen.
Tracy McGrady, San Antonio Spurs (2013)
De no ser por el triple de Ray Allen que salvó la serie en el sexto partido de las Finales de la NBA de 2013, T-Mac habría conseguido su anillo. A los 33 años, con las rodillas ya maltrechas, firmó un contrato por el resto de la temporada con los Spurs la víspera del último día de la temporada regular 2012-13. Solo jugó los minutos finales en seis partidos de playoffs, incluyendo dos de las Finales. No estoy seguro de que merezca estar en esta lista, pero, vaya, estuvo a punto de tener un final perfecto.
Karl Malone, Los Angeles Lakers (2003-04)
Malone jugó solo una temporada con los Lakers a los 40 años, y terminó en una rivalidad con Kobe Bryant , pero sí llegó a las Finales de la NBA de 2004, antes de que los Detroit Pistons eliminaran a un equipo veterano. Promedió 13-9-4 en la temporada regular y se vio limitado a 42 partidos por una lesión del ligamento colateral medial de la rodilla derecha, que requirió cirugía al final de la temporada. Sin embargo, regresó para ser titular en 21 de los 22 partidos de playoffs de los Lakers camino a las Finales.
Michael Jordan, Washington Wizards (2001-03)
Solemos pensar en Jordan en los Wizards como en Hakeem Olajuwon en los Toronto Raptors o Patrick Ewing en los Orlando Magic , pero era mejor que eso, incluso si el equipo era pésimo. En dos temporadas en Washington, a los 38 y 39 años, Jordan promedió 21-6-4 y fue seleccionado dos veces para el All-Star (aunque principalmente por su renombre). No llegó a los playoffs, pero Jordan culminó su carrera jugando 82 partidos con una rodilla lesionada.
Michael Jordan anotó 20 puntos por partido en su última temporada en la NBA, en 2002-03.
Dwight Howard, Los Angeles Lakers (2019-20)
Sí, Howard jugó dos temporadas más después —una como suplente de Joel Embiid en los Philadelphia 76ers y otra de vuelta en los Lakers—, pero su temporada a los 34 años fue la guinda del pastel de una carrera digna del Salón de la Fama. Fue titular en siete partidos de playoffs y promedió un doble-doble por cada 36 minutos como jugador de rol para los Lakers campeones de 2020. A pesar de todas las críticas a su carrera, consiguió su anillo, y nadie puede arrebatárselo.
Gary Payton, Miami Heat (2005-07)
Pensábamos que los Lakers de 2004, con Malone, eran la última gran oportunidad de Payton para ganar un título, pero en sus dos últimas temporadas recaló en Miami, donde el ascenso de Dwyane Wade y la llegada de Shaquille O'Neal le dieron una última oportunidad de conseguir un anillo. Y Payton la aprovechó a los 37 años, promediando 6,6 puntos en 25,6 minutos por partido, principalmente saliendo desde el banquillo, desempeñando ese rol con gran eficacia en 23 partidos de playoffs en la trayectoria del Heat hacia el título de 2006. Anotó la canasta decisiva al final de la prórroga del quinto partido contra los Dallas Mavericks .
Jason Kidd, Dallas Mavericks (2008-12)
Si bien Kidd jugó una temporada más con los New York Knicks , esta fue su verdadera despedida: más de cuatro temporadas en Dallas, desde los 34 hasta los 38 años. Fue seleccionado para su último All-Star en 2010, con un promedio de 10-6-9 en tiros de campo (42/43/81), y luego ganó el título en 2011, siendo titular en los 21 partidos de playoffs y jugando 35,4 minutos por noche. Pocas, si acaso alguna, son mejores transiciones que la de Kidd, de leyenda a jugador de rol en un equipo campeón.
Ray Allen , Miami Heat (2012-14)
Allen dejó los Boston Celtics para unirse a los Heat, su rival, en 2012, lo que provocó un distanciamiento con Kevin Garnett y compañía, pero fue la decisión correcta para su carrera a los 37 y 38 años. Uno de los mejores tiradores en la historia de la liga se convirtió, naturalmente, en un jugador de rol de élite, promediando 10.3 puntos con un 40% de acierto en triples. Prácticamente mantuvo las mismas estadísticas en los playoffs, donde los Heat llegaron a las Finales de la NBA en sus dos temporadas consecutivas, ganando el título de 2013, gracias a la actuación estelar de Allen.
Tracy McGrady, San Antonio Spurs (2013)
De no ser por el triple de Ray Allen que salvó la serie en el sexto partido de las Finales de la NBA de 2013, T-Mac habría conseguido su anillo. A los 33 años, con las rodillas ya maltrechas, firmó un contrato por el resto de la temporada con los Spurs la víspera del último día de la temporada regular 2012-13. Solo jugó los minutos finales en seis partidos de playoffs, incluyendo dos de las Finales. No estoy seguro de que merezca estar en esta lista, pero, vaya, estuvo a punto de tener un final perfecto.
Karl Malone, Los Angeles Lakers (2003-04)
Malone jugó solo una temporada con los Lakers a los 40 años, y terminó en una rivalidad con Kobe Bryant , pero sí llegó a las Finales de la NBA de 2004, antes de que los Detroit Pistons eliminaran a un equipo veterano. Promedió 13-9-4 en la temporada regular y se vio limitado a 42 partidos por una lesión del ligamento colateral medial de la rodilla derecha, que requirió cirugía al final de la temporada. Sin embargo, regresó para ser titular en 21 de los 22 partidos de playoffs de los Lakers camino a las Finales.
Michael Jordan, Washington Wizards (2001-03)
Solemos pensar en Jordan en los Wizards como en Hakeem Olajuwon en los Toronto Raptors o Patrick Ewing en los Orlando Magic , pero era mejor que eso, incluso si el equipo era pésimo. En dos temporadas en Washington, a los 38 y 39 años, Jordan promedió 21-6-4 y fue seleccionado dos veces para el All-Star (aunque principalmente por su renombre). No llegó a los playoffs, pero Jordan culminó su carrera jugando 82 partidos con una rodilla lesionada.
Michael Jordan anotó 20 puntos por partido en su última temporada en la NBA, en 2002-03.
Dwight Howard, Los Angeles Lakers (2019-20)
Sí, Howard jugó dos temporadas más después —una como suplente de Joel Embiid en los Philadelphia 76ers y otra de vuelta en los Lakers—, pero su temporada a los 34 años fue la guinda del pastel de una carrera digna del Salón de la Fama. Fue titular en siete partidos de playoffs y promedió un doble-doble por cada 36 minutos como jugador de rol para los Lakers campeones de 2020. A pesar de todas las críticas a su carrera, consiguió su anillo, y nadie puede arrebatárselo.
Gary Payton, Miami Heat (2005-07)
Pensábamos que los Lakers de 2004, con Malone, eran la última gran oportunidad de Payton para ganar un título, pero en sus dos últimas temporadas recaló en Miami, donde el ascenso de Dwyane Wade y la llegada de Shaquille O'Neal le dieron una última oportunidad de conseguir un anillo. Y Payton la aprovechó a los 37 años, promediando 6,6 puntos en 25,6 minutos por partido, principalmente saliendo desde el banquillo, desempeñando ese rol con gran eficacia en 23 partidos de playoffs en la trayectoria del Heat hacia el título de 2006. Anotó la canasta decisiva al final de la prórroga del quinto partido contra los Dallas Mavericks .
Jason Kidd, Dallas Mavericks (2008-12)
Si bien Kidd jugó una temporada más con los New York Knicks , esta fue su verdadera despedida: más de cuatro temporadas en Dallas, desde los 34 hasta los 38 años. Fue seleccionado para su último All-Star en 2010, con un promedio de 10-6-9 en tiros de campo (42/43/81), y luego ganó el título en 2011, siendo titular en los 21 partidos de playoffs y jugando 35,4 minutos por noche. Pocas, si acaso alguna, son mejores transiciones que la de Kidd, de leyenda a jugador de rol en un equipo campeón.
Entre los 32 y los 35 años (cuando los jugadores se retiraban a mediados de los 30), en más de cuatro temporadas con los Rockets, Drexler promedió 19 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias con porcentajes de tiro de 45/34/79, participó en dos All-Star y ganó el campeonato de la NBA de 1995 como el segundo mejor jugador de Houston, solo por detrás de Hakeem Olajuwon. Drexler llegó a otra final de la Conferencia Oeste en 1997, mientras Charles Barkley protagonizaba su menos memorable despedida a su lado.
Bill Walton, Boston Celtics (1985-87)
Jugando con un físico maltrecho, Walton tuvo una última oportunidad en el baloncesto en Boston, donde ganó un título a los 33 años y llegó a las Finales de la NBA a los 34. Fue nombrado Sexto Hombre del Año en los Celtics de la temporada 1985-86, uno de los mejores equipos de la historia, con un promedio de 7,6 puntos en 19,3 minutos por partido. Pero más allá de eso, él y Larry Bird protagonizaron algunos de los partidos más bellos que se hayan visto en la historia del baloncesto .