*** FUE HISTORIA - AÑO 1969 - SPENCER HAYWOOD: EL JUGADOR QUE LLEVÓ A LA NBA ANTE EL SUPREMO ***
Antes de LeBron. Antes de Kobe. Antes de cualquier “one-and-done”. Hubo un jugador que tuvo que luchar para que los jóvenes pudieran llegar a la NBA.
En 1969, Spencer Haywood tenía solo 20 años y acababa de dejar la Universidad de Detroit después de su segundo año. No era un desconocido: había sido campeón olímpico con Estados Unidos en México 1968 y, en su temporada universitaria, había promediado 32,1 puntos y 21,5 rebotes por partido.
Pero decidió hacer algo que entonces era prácticamente impensable: convertirse en profesional antes de terminar la universidad.
Se marchó a la ABA, a los Denver Rockets.
Y arrasó.
En su primera temporada fue MVP, Rookie del Año, máximo anotador y máximo reboteador de la ABA. Promedió 30 puntos y 19,5 rebotes.
Entonces llegó el problema.
Haywood quería jugar en la NBA.
Los Seattle SuperSonics estaban dispuestos a contratarlo, pero las reglas de la liga decían que un jugador no podía ser seleccionado hasta cuatro años después de terminar el instituto. Haywood todavía no cumplía ese requisito.
La NBA dijo que no.
Haywood dijo que sí.
Y decidió llevar el asunto a los tribunales.
Su argumento tenía una fuerza enorme: era el principal sostén económico de una familia con dificultades y necesitaba poder ganarse la vida jugando al baloncesto. El caso terminó llegando al Tribunal Supremo de Estados Unidos.
El 1 de marzo de 1971, el Supremo permitió que Haywood siguiera jugando con Seattle mientras continuaba el proceso judicial. Aquella decisión puso en jaque la regla de la NBA.
Y finalmente la liga cedió.
Nació la llamada “hardship rule”, que permitió a jugadores con circunstancias excepcionales entrar en la NBA antes de terminar sus estudios universitarios. En 1976 incluso se eliminó ese requisito de dificultad económica y se estableció el sistema de Early Entry que, con diferentes modificaciones, acabaría convirtiéndose en la puerta de entrada de los jóvenes talentos a la NBA.
Pero Haywood no fue solamente un revolucionario fuera de la pista.
Cuando por fin pudo jugar con Seattle en 1970-71, promedió 20,6 puntos y 12 rebotes en sus últimos 33 partidos.
Y después llegó la estrella:
26,2 puntos y 12,7 rebotes en 1971-72.
29,2 puntos y 12,9 rebotes en 1972-73.
Fue All-Star cuatro veces, elegido dos veces en el mejor quinteto de la NBA y terminó ganando un campeonato con los Lakers en 1980.
Pero su mayor legado quizá no aparece en ninguna estadística.
Porque décadas después, cuando un chico puede salir de la universidad tras un solo año —o incluso encontrar vías excepcionales para llegar antes—, existe una puerta que Spencer Haywood ayudó a abrir.
No pidió permiso.
Demandó a la NBA.
Y la NBA cambió.